米海軍艦が3Dプリンターで補修部品を船内製造

廃番部品や入手困難な工具を船内で製造、3Dプリント技術が艦船の停止時間と調達負担を削減

米海軍の強襲揚陸艦USSエセックスは、洋上で発生する部品不足や補給の遅れを解消するため、艦内に設置した3Dプリンターを活用し、交換部品や工具をその場で製造する取り組みを進めている。必要な部品を必要な場所で作ることで、従来は数週間かかることもあった調達時間を大幅に短縮し、艦艇の運用効率向上を目指す新たな補給体制として注目を集めている。

艦船では、小さな部品が一つ壊れただけでも設備全体が使用できなくなることがある。しかし、航海中は交換部品をすぐに入手できず、補給まで数週間待たなければならないケースも少なくない。USSエセックスでは、この課題を解決するため、艦内の3Dプリンターで交換部品や専用工具を製造する運用を進めている。必要な部品を船内で作ることで、装備の停止時間を短縮するとともに、輸送コストや調達手続きの負担軽減にもつながる。

製造は、故障した部品を測定、または3Dスキャンしてデジタルデータ化することから始まる。まず樹脂で試作品を出力し、寸法や取り付け状態を確認したうえで最終部品を製造するため、材料の無駄を抑えながら短期間で実用化できる点も3Dプリント技術の大きな特長である。
この仕組みは、すでに製造終了となった部品や、メーカーが存在しない古い装備の補修にも有効であり、これまで保管が必要だった大量の予備部品を、設計データとして管理し、必要な時だけ製造する「デジタル在庫」という新しい考え方への転換も期待されている。さらに、この技術は軍事用途だけでなく、医療設備の補修、災害支援、商船、離島、建設現場など、部品の輸送に時間がかかるさまざまな環境への応用も期待されている。一方で、安全性が求められる部品では、材料の品質や強度、製造条件を適切に管理することが不可欠であり、設計データを安全に運用する仕組みも重要になる。